Nel 1988, le Olimpiadi estive furono organizzate per la prima volta nella penisola coreana - a Seoul. In termini di organizzazione, hanno incontrato gli standard elevati per lo svolgimento di eventi sportivi in Asia, stabiliti dal Giappone alle Olimpiadi di Tokyo.
160 paesi hanno preso parte alle Olimpiadi di Seoul. Anche gli stati nani dell'Oceania hanno iniziato a unirsi al movimento olimpico. In particolare, per la prima volta, le squadre di Vanuatu, Aruba, Samoa americane, Isole Cook, Guam, Samoa e Yemen meridionale sono arrivate alle Olimpiadi.
Non senza scandali politici attorno ai giochi. Il problema era l'organizzazione della competizione a Seoul. La Corea del Nord ha affermato di tenere alcuni giochi sportivi sul suo territorio, ma è stata rifiutata. Di conseguenza, la Corea del Nord ha annunciato un boicottaggio dei giochi e ha deciso di non inviare loro i suoi atleti. Tuttavia, la maggior parte del campo socialista non ha sostenuto la Corea del Nord. L'URSS ha ritenuto impossibile per sé perdere le seconde Olimpiadi estive consecutive dopo un boicottaggio delle partite a Los Angeles. Di conseguenza, la protesta della Corea del Nord è stata sostenuta solo da 3 paesi: Cuba, Etiopia e Nicaragua. Anche l'Albania, il Madagascar e le Seychelles non hanno inviato le loro squadre ai giochi, ma non hanno dichiarato un boicottaggio ufficiale.
Il primo posto nella classifica non ufficiale delle squadre è stato conquistato dall'Unione Sovietica. Lo spettacolo a Seoul è stato l'ultimo trionfo sportivo dell'URSS ai giochi. Gli atleti sovietici si sono esibiti molto bene a queste Olimpiadi, dopo aver spostato gli americani, tradizionalmente forti nella corsa e nel salto, dal podio. Le medaglie d'oro furono assegnate dalle squadre di pallacanestro, pallamano e calcio dell'URSS, nonché dalla squadra di pallavolo femminile. Tradizionalmente, un alto livello di allenamento veniva mostrato dalle ginnaste sovietiche. Le squadre maschili e femminili hanno ricevuto l'oro nell'evento a squadre. Diverse medaglie d'oro furono vinte da sollevatori di pesi e lottatori sovietici.
Il team GDR ha vinto il secondo posto. La maggior parte delle medaglie nella Repubblica tedesca erano vogatori, ciclisti e, soprattutto, nuotatori che hanno vinto 11 medaglie d'oro.
Gli Stati Uniti hanno preso solo il terzo posto, ricevendo solo una parte delle medaglie previste. Il successo è stato seguito da nuotatori, atleti e pugili americani.
