Dopo il successo delle prime Olimpiadi di Atene, il Comitato Olimpico, guidato da Pierre de Coubertin, decise di rendere regolare la competizione. Il prossimo incontro di atleti di diversi paesi ebbe luogo nel 1900 a Parigi.
I secondi Giochi olimpici, si è deciso di tenere contemporaneamente alla mostra mondiale di Parigi, per attirare più spettatori. Tuttavia, queste competizioni erano molto diverse da quelle moderne. I giochi si sono svolti per diversi mesi e gli storici stanno ancora discutendo sull'elenco esatto dei vincitori e delle competizioni di queste Olimpiadi. Anche il livello organizzativo di questi giochi non può essere confrontato con i tempi successivi. Non c'erano insediamenti speciali per atleti stranieri, così come cerimonie di apertura e chiusura dei giochi.
Atleti di 24 paesi hanno partecipato alla competizione. 12 stati furono rappresentati ai giochi per la prima volta, tra cui l'impero russo. Ma la competizione non era composta da atleti provenienti dall'Africa e dai paesi asiatici. L'eccezione era un atleta dall'India, che a quel tempo faceva parte dell'Impero britannico.
I campionati si sono svolti in 20 discipline sportive. Tra questi c'erano quelli che furono successivamente esclusi dalla competizione nell'ambito dei giochi, ad esempio il basco pelota.
Per la prima volta, le donne hanno preso parte ai giochi, che è stata una decisione audace per quel tempo da parte degli organizzatori. In particolare, si è tenuto un torneo di golf femminile separato. Nel cricket si esibivano alla pari con gli uomini, e nel tennis gareggiavano sia donne single che coppie miste.
Il primo posto nel numero di medaglie è stato preso dalla Francia - l'amante dello sport. I più riusciti furono rematori, tiratori e schermidori francesi. La seconda era la squadra degli Stati Uniti, già a quei tempi guadagnando lo status di potenza sportiva. Il maggior numero di medaglie è stato ricevuto dagli atleti di questo paese. Anche i golfisti di uomini e donne si sono esibiti con successo.
Gli atleti dell'Impero russo erano rappresentati solo in due discipline, scherma e sport equestri, e non potevano vincere medaglie.
