La pallacanestro è apparsa nel programma olimpico nell'ultimo forum prebellico, nel 1936 a Berlino. 23 squadre vi hanno preso parte, il che ha reso il torneo di basket il più rappresentativo tra gli sport di squadra nelle partite estive dell'XI. Il primo oro in questo sport è andato alla squadra americana, il secondo erano canadesi e il terzo - messicani.
Gli americani hanno continuato a dominare questo sport - su una dozzina di tornei ai quali hanno preso parte la squadra di questo paese, solo in tre hanno perso il campionato. Due volte in prima linea potrebbe essere la squadra nazionale dell'URSS, una volta - la squadra nazionale dell'Argentina. Gli americani non parteciparono alle Olimpiadi del 1980, e poi i giocatori di basket jugoslavi ottennero l'oro. A causa delle squadre sovietiche, oltre a due premi d'oro, ci sono quattro d'argento e tre bronzo: questa è la seconda linea nella classifica combinata dei risultati ottenuti dai giocatori di basket maschili.
Il basket femminile è stato aggiunto al programma di giochi estivi dieci cicli olimpici più tardi - prima delle XXI Olimpiadi, che si sono svolte ad Atlanta nel 1976. Il primo torneo è stato vinto da giocatori di basket dell'Unione Sovietica, così come il successivo, tenuto senza la partecipazione degli americani. Ancora una volta, ai Giochi estivi di Barcellona del 1992, una squadra composta da giocatori delle ex repubbliche sovietiche eccelleva nelle competizioni di basket. In tutti gli altri tornei olimpici femminili, e ce ne sono già stati sei, hanno vinto solo le squadre nazionali statunitensi.
Le squadre di basket maschili della Russia per il periodo in cui ha agito come uno stato indipendente, non sono mai state in grado di vincere medaglie alle Olimpiadi. Le donne ottengono risultati migliori: negli ultimi due forum sportivi estivi hanno vinto medaglie di bronzo.
Secondo le normative in vigore oggi, i giocatori di basket professionisti hanno il diritto di prendere parte ai tornei olimpici di basket. La selezione delle squadre a cui è consentito iniziare è effettuata secondo uno schema predeterminato in cui sono identificati solo tre posti nelle competizioni di qualificazione. Il resto è distribuito tra i campioni di Africa, America (2 squadre), Asia, Europa (2 squadre) e Oceania. Il campione del mondo in carica e la squadra nazionale del paese ospitante delle Olimpiadi ottengono un altro posto.
