Le sedicesime Olimpiadi estive si svolsero a Melbourne, in Australia, dal 22 novembre all'8 dicembre 1956. La città ha vinto il diritto di tenere competizioni contro Buenos Aires con un margine di un voto. L'organizzazione stessa delle Olimpiadi in Australia è stata percepita in modo ambiguo da molti a causa della lontananza del continente.
A causa della lontananza dell'Australia e dell'elevato costo dei biglietti, alcuni paesi si sono generalmente rifiutati di inviare i propri atleti, altri hanno ridotto significativamente la delega. Per finire, si è scoperto che a causa delle regole di quarantena sull'importazione di animali, Melbourne non poteva accettare le competizioni equestri, di conseguenza dovevano essere tenute a Stoccolma. Per la prima volta nella storia delle Olimpiadi, il paese che lo ha ospitato ha subito un boicottaggio: Svizzera, Spagna e Paesi Bassi hanno rifiutato di partecipare ai Giochi per protestare contro la repressione della rivolta popolare da parte delle truppe sovietiche in Ungheria. La Cina non ha inviato i suoi atleti a causa della partecipazione alle Olimpiadi di Taiwan. Ciò è stato tanto più sorprendente in quanto l'Australia non ha avuto nulla a che fare con questi eventi.
Nonostante tutte le difficoltà, si sono svolte ancora le Olimpiadi estive di Melbourne, 3184 atleti provenienti da 67 paesi. La partecipazione a questi giochi per gli atleti dell'emisfero settentrionale è stata associata a notevoli difficoltà, in particolare a causa del calendario insolito dei Giochi e della necessità di acclimatazione. Nonostante ciò, gli atleti sono stati in grado di dimostrare il massimo livello di abilità e motivazione. Il primo posto nella classifica a squadre è stato conquistato dalla squadra dell'URSS, dopo aver vinto 37 medaglie d'oro, 29 d'argento e 32 di bronzo. La seconda riga del tavolo del torneo è stata presa dagli olimpici degli Stati Uniti, dopo aver ricevuto 32 premi d'oro, 25 d'argento e 17 di bronzo. Il terzo posto onorario è andato ai proprietari delle Olimpiadi, sono stati in grado di vincere 13 medaglie d'oro, 8 d'argento e 14 di bronzo.
Uno dei più interessanti è stato il torneo di calcio, in cui la squadra dell'Unione Sovietica è riuscita a raggiungere le finali e battere la squadra jugoslava in essa. A questa Olimpiade, la squadra sovietica segnò 6 vittorie, disputò una partita in parità (poi vinse nel replay) e non perse mai. Le più difficili, fisicamente e mentalmente, sono state due partite con la squadra indonesiana, che nessuno ha preso sul serio prima delle Olimpiadi. Preparati fisicamente alla perfezione, gli indonesiani nella prima partita non hanno permesso agli atleti sovietici di dimostrare le loro abilità, usando una pressione molto potente unita a una noiosa difesa che non ha permesso ai giocatori sovietici di penetrare nell'area di rigore. La prima partita si è conclusa con un pareggio; secondo i suoi risultati, i calciatori dell'URSS hanno tratto le conclusioni necessarie, rivedendo in qualche modo la tattica. In particolare, hanno iniziato a battere di più dall'esterno dell'area di rigore. Di conseguenza, nella partita replay è stata vinta una convincente vittoria per 4-0.
Gli atleti sovietici si sono dimostrati eccellenti a Melbourne. Il famoso corridore Valery Kutz ha vinto due ori contemporaneamente a distanze di 5 e 10 mila metri, stabilendo i record olimpici. Ma soprattutto, è riuscito a replicare il suo eterno rivale inglese Gordon Peary, che avrebbe dovuto vincere. Gli atleti sovietici hanno vinto lanciando giavellotto e tirando il tiro tra le donne, negli uomini 20 km camminando. Vladimir Safronov divenne il primo campione di boxe olimpico sovietico. In uno dei giorni delle Olimpiadi, l'inno sovietico suonò nella stessa sala per un'ora e 11 volte. Le ginnaste dell'URSS hanno vinto 11 premi d'oro, 6 d'argento e 5 di bronzo.
Il pugile ungherese Laszlo Papp ha vinto la terza Olimpiade consecutiva, diventando il primo atleta nella storia della boxe mondiale ad avere successo. La seconda olimpiade nel pentathlon moderno è stata vinta dallo svedese Lars Hull.
Alla fine dei XVI Giochi olimpici estivi, atleti di tutti i paesi hanno camminato insieme, che è stata la nascita di un'altra tradizione olimpica.
