Per molto tempo, le Olimpiadi invernali ed estive si sono svolte nello stesso anno con una differenza di diversi mesi. Dal 1994, con decisione del Comitato Olimpico Internazionale (CIO), i tipi invernali di Olimpiadi iniziarono a svolgersi con uno spostamento di due anni rispetto all'estate. Il programma attualmente ha 7 sport.
Per ovvie ragioni, nell'antica Grecia, non si tenevano gare invernali. Pertanto, quando il barone de Coubertin e i suoi associati resuscitarono i Giochi olimpici, all'inizio si trattava solo di alcuni sport estivi. Ma l'enorme popolarità delle Olimpiadi ha spinto i membri del CIO all'idea che sarebbe stato bello dare agli atleti le "strade invernali" l'opportunità di competere. Inizialmente, tali gare furono i cosiddetti Giochi del Nord, che si svolsero in Svezia dal 1901 al 1926. E nel 1924, nella città di Chamonix (Francia) si tenne la "Settimana internazionale dello sport in occasione delle VII Olimpiadi". Questo evento ebbe un grande successo e iniziarono a chiamarlo "le prime Olimpiadi invernali".
Negli ultimi decenni, il programma delle Olimpiadi invernali è cambiato in modo significativo. Alcuni sport, una volta molto popolari, ne furono esclusi o modificati. Ad esempio, il famoso biathlon aveva il suo predecessore sotto il nome di "Pattuglia militare". Gli uomini armati di una carabina militare di calibro 7, 62 mm dovevano percorrere la distanza con gli sci, colpendo gli obiettivi lungo la strada. Nel 1960, quest'arma fu sostituita da un fucile sportivo di piccolo calibro molto più leggero e più conveniente, grazie al quale le donne potevano anche impegnarsi nel biathlon, perché la forza di rinculo dei colpi divenne molto meno.
Gli sport invernali sono chiaramente divisi in due gruppi: quelli associati al movimento degli atleti sulla neve e quelli associati al movimento degli atleti sul ghiaccio. Il primo gruppo comprende: sci, sci di fondo, combinata nordica, salto con gli sci, freestyle, snowboard e il già citato biathlon. Il secondo gruppo comprende: pattinaggio di velocità, pista corta, pattinaggio artistico, slittino, bob, scheletro, hockey su ghiaccio e curling. Nonostante la grande popolarità in molti paesi dell'hockey su palla ("hockey russo", o "bendy"), questo sport non è ancora incluso nel programma delle Olimpiadi. C'è la possibilità che diventerà olimpico nel 2018.
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