Nel 1972, per la prima volta, i Giochi Olimpici si svolsero al di fuori degli Stati Uniti e dell'Europa. La capitale dell'XI Giochi olimpici invernali era la città giapponese di Sapporo. Le partite si sono svolte dal 3 al 13 febbraio.
All'epoca il Giappone non affermava di essere la principale potenza sportiva. Pertanto, l'obiettivo principale del Comitato olimpico del Giappone era di dimostrare i risultati sociali ed economici del paese negli anni del dopoguerra. L'accreditamento per i giochi ha ricevuto oltre 4.000 giornalisti. Questo è stato il primo record delle Olimpiadi.
Sapporo aveva già ricevuto il diritto di ospitare le Olimpiadi nel 1940, ma a causa della guerra con la Cina, il Comitato Olimpico giapponese rifiutò questa onorevole missione. I Giochi olimpici sono tornati in Giappone dopo 32 anni. Atleti di 35 paesi hanno preso parte alle competizioni nel 1972, in totale hanno partecipato 1006 atleti. Per la prima volta, gli atleti di un paese non invernale come le Filippine hanno giocato ai giochi.
A Sapporo sono state giocate 35 serie di premi in 10 discipline sportive. Il primo posto nella classifica non ufficiale delle medaglie è stato preso con fiducia dal team dell'URSS. Gli atleti sovietici hanno vinto 16 medaglie, di cui 8 d'oro. Il secondo posto, inaspettatamente per molti, è stato preso dal team GDR, che ha partecipato per la seconda volta ai giochi invernali nella storia di questo paese.
L'eroina delle Olimpiadi è stata la sciatrice Galina Kulakova, che ha vinto tre medaglie d'oro olimpiche in una partita (distanze di 5 e 10 km e la staffetta 4x7, 5 km). Un altro eroe era l'olandese Ard Schkenk. Ha vinto tre medaglie d'oro nel pattinaggio di velocità (a distanze di 1.500 m, 5.000 me 10.000 m). Più tardi, una varietà di tulipano è stata nominata in suo onore in Olanda.
Alle Olimpiadi di Sapporo per la prima volta, la grande pattinatrice Irina Rodnina divenne la campionessa olimpica. Quindi ha pattinato con Alexei Ulanov. Il secondo posto nella competizione delle coppie è stato conquistato anche dagli atleti sovietici, questi erano Lyudmila Smirnova e Andrei Suraykin.
La vera sensazione è stata la prestazione dei ponticelli giapponesi. Il giapponese, che non ha contato su un particolare successo, ha conquistato l'intero podio saltando da un trampolino di settanta metri. Ma prima, la squadra giapponese aveva una sola medaglia olimpica d'argento, vinta alle partite del 1956 a Cortino d'Ampezzo.
I giochi invernali a Sapporo furono segnati dalla lotta contro la "professionalità" nel movimento olimpico. Uno sciatore austriaco Karl Schranz è stato rimosso dalla competizione. Ha sofferto per la seconda volta. La prima volta fu privato di una medaglia olimpica d'oro ai Giochi del 1968 a Grenoble. Schranz è stato punito per i contratti con sponsor e pubblicità per i produttori di attrezzature sportive. In quegli anni, si credeva che il denaro non avesse spazio negli sport amatoriali.
È stato lo scontro tra professionisti e dilettanti che ha causato il boicottaggio delle partite della squadra di hockey canadese a Sapporo. I giocatori di hockey canadesi hanno insistito nel concedere il diritto di partecipare alle Olimpiadi agli atleti NHL, indicando che i giocatori di hockey sovietici sono dilettanti solo sulla carta. Ma la loro richiesta non è stata accolta, di conseguenza, i fondatori dell'hockey su ghiaccio si sono generalmente rifiutati di partecipare alle competizioni. I giocatori di hockey dell'URSS sono diventati vincitori, gli americani hanno conquistato il secondo posto e gli atleti della Cecoslovacchia hanno vinto il bronzo.
Un fatto interessante: durante le prove dell'apertura dei giochi, uno degli spettatori ha attirato l'attenzione degli organizzatori sull'errata disposizione degli anelli sulla bandiera olimpica. Secondo le regole, gli anelli sono disposti nel seguente ordine: blu, giallo, nero, verde, rosso. Si è scoperto che la bandiera sbagliata era appesa a tutti i giochi invernali, a partire dal 1952. E nessuno ha notato l'errore.
