Le undici olimpiadi invernali del 1972 si sono svolte nella città giapponese di Sapporo dal 3 al 13 febbraio. Vi hanno preso parte atleti di 35 paesi, per un totale di 1006 persone. 35 serie di premi sono stati vinti in 10 sport.
La seconda metà degli anni '60 del secolo scorso fu caratterizzata da una situazione politica globale molto complessa. Il crescente confronto tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti, i conflitti locali nel sud-est asiatico e altri gravi problemi mondiali hanno lasciato il segno sullo sviluppo degli sport in generale e sul movimento olimpico in particolare.
La 61a sessione del Comitato Olimpico Internazionale (CIO), che si tenne nel gennaio 1964 a Innsbruck, in Austria, affrontava questioni relative all'organizzazione dei giochi e alla rimozione degli atleti sudafricani dalla partecipazione alle Olimpiadi del 1964. Ciò era dovuto alla continua discriminazione razziale. I partecipanti a una riunione congiunta delle Federazioni sportive internazionali e del CIO l'8 febbraio 1965 a Losanna, in Svizzera, esaminarono la questione dell'eliminazione dell'influenza della politica nel movimento olimpico.
Nonostante la complessità della situazione che si è sviluppata nel mondo, il movimento olimpico ha ancora ricevuto un nuovo slancio nello sviluppo. Ciò è confermato dalla domanda presentata ufficialmente il 6 ottobre 1965, presentata dalla direzione del Comitato Olimpico Nazionale del Giappone al Presidente del CIO. Ha richiesto di considerare la città di Sapporo come candidata per la sede degli XI Giochi olimpici invernali del 1972.
Alla 64a sessione del CIO tenutasi a Roma nell'aprile 1966, fu deciso il problema di scegliere il paese ospitante per le partite dell'undicesima Olimpiade invernale del 1972. Sapporo ottenne il diritto di ospitare le Olimpiadi sconfiggendo il finlandese Lahti, il canadese Banff e l'americano Salt Lake City. Questi giochi furono le prime Olimpiadi invernali tenute al di fuori degli Stati Uniti e dell'Europa occidentale e le quarte partite in generale al di fuori di queste regioni (predecessori: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Città del Messico 1968).
Le gare si sono svolte presso il centro olimpico di Makomanai, dove hanno gareggiato biathleti, pattinatori, sciatori-atleti, pattinatori e giocatori di hockey, nonché nelle vicine montagne Taine (sci e slittino, bob) ed Eniva (discesa). Circa 550 milioni di dollari sono stati spesi per prepararsi ai giochi.
Il maggior numero di medaglie alle Olimpiadi di Sapporo (tre monete d'oro ciascuna) è stato vinto dalla sciatrice sovietica Galina Kulakova (gare di 5 e 10 km, gara a staffetta) e dalla pattinatrice olandese Ard Schenk (gare a distanze di 1.500, 5.000 e 10.000 metri). La scoperta della sensazione sono stati gli atleti giapponesi, i saltatori del trampolino di 70 metri: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti hanno vinto tutti e tre gli oro in questo sport.
In termini di numero totale di medaglie, la squadra dell'URSS ha conquistato con sicurezza il primo posto, e inaspettatamente per tutti gli atleti della RDT, la seconda volta a diventare una squadra indipendente.
