I Giochi estivi del 1908 per portata, numero di ospiti e atleti superarono tutte le Olimpiadi che si erano svolte in precedenza. Sono stati i primi giochi a cui hanno preso parte rappresentanti di Turchia, Russia, Islanda e Nuova Zelanda.
Quattro città hanno combattuto per il diritto di ospitare le Olimpiadi estive nel 1908: Milano, Berlino, Roma e Londra. I tedeschi furono i primi a rinunciare alle loro pretese, poiché il Comitato Olimpico Nazionale non fu in grado di concordare un evento con il governo. Il CIO ha deciso a favore dell'Italia, ma i rappresentanti di Roma e Milano non sono stati in grado di concordare quale città sia più degna delle Olimpiadi. Quindi Londra, in cui inizialmente non era prevista la partecipazione ai Giochi, divenne l'unica opzione.
Le Olimpiadi estive del 1908 attirarono per la prima volta atleti del 2008 provenienti da 22 paesi, tra cui l'impero russo. Questo supera il numero di partecipanti in tutte le precedenti Olimpiadi moderne messe insieme. Ad esempio, ai Giochi del 1896, vi parteciparono solo 241 persone. Dal momento che l'Italia ha rifiutato di ospitare le Olimpiadi solo un anno prima dell'evento, Londra ha dovuto costruire in fretta un enorme stadio, la Città Bianca, che poteva ospitare 100.000 spettatori.
Sono state preparate le sedi per le competizioni nei seguenti sport: pattinaggio artistico, tiro con panca e proiettili, polo, tennis all'aperto e al coperto, vela, rastrelliere, pompon, sport acquatici, boxe, canottaggio, lotta, hockey su prato, ginnastica, tiro con l'arco, calcio, scherma, rugby, ciclismo, lacrosse, immersioni, nuoto, atletica, pallanuoto e tiro alla fune. Le donne hanno partecipato a tre tipi di competizioni: pattinaggio artistico, tennis e tiro con l'arco.
Le competizioni sono iniziate il 27 aprile e la cerimonia di apertura si è svolta solo il 13 luglio. A causa di questo fastidioso pad al momento dell'apertura dei Giochi, erano già state giocate 25 serie di medaglie. Il primo posto alla fine della IV Olimpiade con un ampio margine è stato preso dai suoi proprietari - gli inglesi. Hanno vinto 56 medaglie d'oro, 51 d'argento e 38 di bronzo. Gli atleti statunitensi hanno ricevuto 23 medaglie d'oro e 12 d'argento e di bronzo. Il terzo era lo svedese con 8 medaglie d'oro, 6 d'argento e 11 di bronzo.
