Nel 1932, Los Angeles ospitò per la prima volta i Giochi Olimpici. È stato un momento difficile per tutto il mondo - l'apice della Grande Depressione. Di conseguenza, il numero di partecipanti era il più basso dal 1904, la metà rispetto ai Giochi del 1928.
Pochi biglietti sono stati venduti al pubblico. Quindi diverse star del cinema, tra cui Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich e Mary Pickford, si sono offerte di esibirsi di fronte al pubblico tra le competizioni per aumentare la popolarità dell'evento.
Le gare si sono svolte presso il Memoriale del Colosseo. Gli atleti di sesso maschile sono stati collocati in un villaggio olimpico appositamente costruito. Occupava 321 acri di terra e consisteva di 550 bungalow doppi. Il villaggio ospitava anche un ospedale, un ufficio postale, una biblioteca e molti ristoranti e caffè. Le donne sono state ospitate in un hotel a Chapman Park. In totale, circa 1300 atleti provenienti da 37 paesi hanno preso parte alle competizioni.
Il vicepresidente Charles Curtis ha aperto le Olimpiadi perché il presidente Herbert Hoover non ha partecipato ai Giochi. In questi giochi, i vincitori hanno salito per la prima volta il podio con le bandiere nazionali in mano. Un'altra innovazione è stata la finitura fotografica.
La situazione politica ha inevitabilmente avuto un impatto sulle Olimpiadi. Il Giappone, che recentemente ha occupato la provincia cinese della Manciuria, ha cercato di esporre l'atleta dallo stato di Manzhou-Guo, ma il Comitato Olimpico ha rifiutato di partecipare. L'unico atleta cinese è stato Liu Changchun, che ha partecipato alla gara dei 200 metri, l'italiano Luigi Bekkali, che ha vinto la medaglia d'oro nella gara dei 1.500 metri, è salito sul podio e ha salutato il pubblico con un saluto fascista.
Il vero spirito olimpico è stato dimostrato dalla schermitrice britannica Judy Guinness. Lei stessa, abbandonando la speranza di una medaglia d'oro, ha indicato ai giudici i 2 tocchi che non avevano notato, che ha ricevuto dalla sua rivale Ellen Price dall'Austria.
L'apertura delle Olimpiadi è stata l'atleta di Dallas Mildred Didrikson soprannominato "Babe". A quei tempi, alle donne non era permesso di partecipare al pentathlon, ma il "Baby" vinse facilmente il lancio del giavellotto, scagliando 80 metri e salti alti. Successivamente, Mildred è diventata una golfista professionista e campionessa degli Stati Uniti tra le donne in questo sport.
La maggior parte delle medaglie d'oro, d'argento e di bronzo sono state prese da atleti statunitensi - 41, 32 e 30. Al secondo posto la squadra italiana - 12 medaglie. Sul terzo - francese: 10, 5 e 4 medaglie, rispettivamente.
