All'88a sessione del CIO a Baden-Baden, la città canadese di Calgary ha ricevuto il diritto di ospitare le XV Olimpiadi invernali. Questo è stato il terzo tentativo da parte dei rappresentanti della città ed è stato un secondo successo. Il programma sportivo dei giochi del 1988 fu ampliato rispetto alle precedenti Olimpiadi da sette discipline contemporaneamente, e quindi la durata totale della competizione aumentò a 16 giorni.
Soprattutto per le Olimpiadi di Calgary e la vicina città di Canmore, sono stati costruiti cinque nuovi impianti sportivi e sono stati ricostruiti molti di quelli esistenti. I XV Giochi olimpici invernali furono ufficialmente aperti il 13 febbraio 1988 al McMahon City Stadium. Prima di ciò, la staffa della torcia olimpica ha avuto luogo nel paese per 88 giorni: una torcia è stata costruita 18 mila chilometri non solo nelle mani dei corridori, ma anche nelle motoslitte e nelle squadre di cani. È stata una delle più lunghe gare di staffe antincendio nella storia delle Olimpiadi invernali.
I giochi del 1988, come i precedenti, erano tenuti sotto la guida innegabile degli atleti dell'URSS e della RDT. Questa volta, gli olimpionici sovietici furono in grado di battere il tedesco per il numero di premi (29 contro 25) e per la loro qualità (altre 2 medaglie d'oro). Delle 11 medaglie di massimo ordine vinte da atleti sovietici, cinque sono state vinte nello sci di fondo da uomini e donne. In entrambe le discipline del pattinaggio di coppia, il primo e il secondo posto erano occupati da rappresentanti dell'Unione Sovietica. La squadra dell'URSS ha vinto di nuovo nel torneo di hockey. Gli atleti della DDR non avevano eguali in slittino: in tre discipline hanno vinto sei premi su nove, perdendo con i vicini d'argento e di bronzo nella Germania occidentale e un solo bronzo con l'atleta sovietico. Anche gli olimpionici della Germania orientale si sono distinti nelle competizioni dei pattinatori, avendo vinto una dozzina di medaglie.
Ancora peggio che alle precedenti Olimpiadi di Sarajevo, si esibivano atleti americani. Per numero di medaglie, la squadra americana era al nono posto, dopo aver vinto tre premi nel pattinaggio di velocità e nel pattinaggio di figura. I padroni di casa dei XV Giochi invernali hanno ricevuto una medaglia in meno, ma non c'era oro tra loro. In totale, sono stati giocati 46 set di premi e più di 1.400 atleti provenienti da 57 paesi hanno gareggiato per loro.
