Il 1996 è stato l'anno del 100 ° anniversario delle prime Olimpiadi, pertanto molti hanno ritenuto che Atene fosse la principale contendente per l'elezione della capitale delle Olimpiadi. Tuttavia, i XXVI Giochi olimpici estivi si sono svolti ad Atlanta (Georgia, USA). Poiché questa Olimpiade è stata un giubileo, ha iniziato a chiamarsi Olimpiadi centenarie.
La grande apertura delle Olimpiadi estive ebbe luogo il 19 luglio 1996 allo Stadio Olimpico, di fronte all'ingresso del quale fu costruita una torre speciale con una ciotola per la fiamma olimpica. Secondo i media, circa 3, 5 miliardi di persone hanno visto la trasmissione in diretta della cerimonia, che è stata condotta da 170 compagnie televisive. Il 100 ° anniversario dei Giochi olimpici, così come la storia del Sud e di Atlanta americani, sono stati gli argomenti più significativi dei numeri delle vetrine della cerimonia. Nella finale della cerimonia di apertura dei Giochi, la canzone "The Power of Dreams" è stata eseguita dal famoso cantante Celine Dion, scritto da lei appositamente per le Olimpiadi. C'erano anche fuochi d'artificio colorati.
Atleti di 197 paesi hanno preso parte ai Giochi Olimpici, tra i quali 271 premi sono stati vinti in 25 sport. Per la prima volta, i singoli team delle Olimpiadi estive furono Russia, Bielorussia, Ucraina, Lituania, Lettonia e altri: il calcio femminile, il beach volley, il softball, il canottaggio leggero dell'equipaggio e le gare di mountain bike hanno debuttato ai Giochi di Atlanta.
La squadra russa nel 1996 ha agito per la prima volta come paese indipendente ai Giochi estivi. Prendendo il 2 ° posto nell'evento non ufficiale della squadra, la squadra russa ha perso contro la squadra americana. Gli atleti russi hanno preso 26 medaglie d'oro, 21 d'argento e 16 di bronzo. La maggior parte delle medaglie per la squadra nazionale erano schermitori, nuotatori, atleti e lottatori.
L'organizzazione delle Olimpiadi estive del 1996 è stata fortemente criticata da atleti, funzionari e giornalisti. In particolare sono stati criticati i fallimenti nel lavoro dei sistemi di informazione, l'incompetenza dei volontari, i problemi con l'organizzazione del traffico e l'eccessiva commercializzazione dei Giochi olimpici. Un incidente importante è stato l'esplosione nel Parco Olimpico, avvenuta il 27 luglio e che ha temporaneamente oscurato gli eventi olimpici. A seguito dell'azione esplosiva di una bomba piazzata da un terrorista, 1 persona è morta, un'altra 1 è morta a causa di un infarto, oltre 100 persone hanno subito lesioni non pericolose. Tuttavia, nonostante questi tragici eventi, i Giochi olimpici di Atlanta sono stati ricordati a causa di risultati sportivi.
Il 4 agosto 1996, alla presenza di oltre 85 mila persone, si tenne la Cerimonia di chiusura dei Giochi allo Stadio Olimpico di Atlanta. Molti musicisti americani famosi hanno preso parte alla parte musicale della cerimonia. I vincitori sono stati premiati nella maratona maschile, che si è tenuta l'ultimo giorno delle Olimpiadi estive del 1996. Per tradizione, gli atleti hanno partecipato alla parata tutti insieme, simboleggiando così l'unità olimpica.
Alla cerimonia di chiusura dei Giochi, il presidente del CIO Samaranch non ha detto la sua frase tradizionale, "Questi giochi erano i migliori della storia". Durante il suo discorso, ha prestato particolare attenzione alla minaccia del terrorismo e ha chiamato in onore delle vittime dell'attacco terroristico ad Atlanta, nonché degli atleti israeliani che sono morti a Monaco nel 1972. La bandiera delle Olimpiadi è stata abbassata dall'asta della bandiera e lo stendardo olimpico è stato solennemente assegnato al sindaco della capitale dei seguenti Giochi: Sydney. La cerimonia di chiusura si è conclusa con un grandioso fuoco d'artificio.
