C'è sempre stato qualche elemento di politica nel movimento olimpico. In particolare, ciò divenne evidente al momento dell'aggravarsi delle relazioni tra le principali potenze mondiali - l'URSS e gli Stati Uniti. Uno degli episodi che caratterizza in modo vivido l'influenza delle differenze politiche sullo sport è stato il boicottaggio delle Olimpiadi tenutesi a Mosca nel 1980.
Le Olimpiadi-80 a Mosca coincisero con l'apice dello scontro tra Unione Sovietica e Stati Uniti nella cosiddetta Guerra Fredda. Il motivo principale del boicottaggio dei Giochi è spesso chiamato l'introduzione di un contingente limitato di truppe sovietiche in Afghanistan. Tuttavia, questa decisione politica da parte della leadership dell'URSS è stata solo una comoda scusa per boicottare le Olimpiadi, che hanno giocato nelle mani dei principali oppositori del principale evento sportivo dell'anno a Mosca.
L'idea di un boicottaggio dei Giochi a Mosca è nata in una riunione dei leader della NATO all'inizio di gennaio 1980. La protesta è stata avviata da rappresentanti del Regno Unito, degli Stati Uniti e del Canada. Ma anche prima della decisione di inviare truppe sovietiche in Afghanistan in Occidente, la questione del boicottaggio delle Olimpiadi è stata seriamente discussa per protesta contro la persecuzione dei dissidenti nell'Unione Sovietica.
In totale, i comitati olimpici di Mosca sono stati boicottati dai comitati olimpici in oltre sessanta paesi. Questi includevano Stati Uniti, Giappone, Germania, Canada, Turchia, Corea del Sud, i cui atleti sono sempre stati forti e sono stati i principali concorrenti degli atleti sovietici. Alcuni atleti provenienti da Francia, Gran Bretagna e Grecia sono arrivati individualmente alle Olimpiadi 80, mentre il Qatar, l'Iran e il Mozambico non sono stati inclusi nell'applicazione del Comitato Olimpico.
Alle cerimonie in onore dell'apertura e del completamento dei Giochi olimpici, le squadre di alcuni paesi non andarono sotto le bandiere dei loro poteri, ma sotto le bandiere del Comitato Olimpico Internazionale. Questi includevano Australia, Andorra, Gran Bretagna, Belgio, Danimarca, Paesi Bassi, Italia, Portogallo, Irlanda, Lussemburgo, Francia, Svizzera, San Marino, Irlanda. Nel presentare le medaglie olimpiche, gli atleti di questi paesi non suonavano inni nazionali, ma l'inno olimpico ufficiale. Di tutti i paesi dell'Europa occidentale, solo le squadre di Grecia, Austria, Finlandia, Svezia e Malta si sono esibite sotto le loro bandiere nazionali.
Nonostante il boicottaggio da un numero così elevato di stati, Mosca ha ricevuto atleti da 81 paesi del mondo. Durante le battaglie sportive, i partecipanti alle Olimpiadi di Mosca hanno stabilito oltre 70 record olimpici, 36 mondiali e 39 europei. In totale, questi risultati si sono sovrapposti ai risultati delle precedenti Olimpiadi tenutesi a Montreal nel 1976.
